Pray -15th March-

「サイトー」
　タチコマのポットに乗り込もうとしていたサイトーは、その声に気付いて後ろを振り向いた。
「あ。パズさん！」
　サイトーと同じく声に気付いたタチコマが、明るい声を上げる。
「…パズ？」
　サイトーと同じく光学迷彩服に身を包んだパズがそこに立っていて、サイトーに向かい何かを放り投げた。
「ほら」
「何だ？」
　ポットにかけた足を下ろして、慌てて受け止める。
　それはサイトーが愛用している煙草とともに、輪ゴムで一纏めにされていた。
「え～何？　サイトーさん、何をもらったの？」
　情報収集に余念のないタチコマは興味深々といった態でサイトーの手元を覗きこんでくる。
「レーション？　何でまた…？」
　それは自衛隊などで配給される携帯食料の一つで、ビスケット状の固形食糧だ。
　パズがこれをどのような経路で入手してのか不思議で、またこの時点で手渡された意図が分からず、サイトーが訝しげにパズを見つめ返すと、パズは自分のこめかみを指先で叩いた。
　暗号通信の回線を開けという合図だ。
「え～。二人きりの会話なんてズルイよ～。ボクも聞きた～い」
「喧しい」
　サイトーはタチコマに一喝すると、言われたとおりに回線を開いた。パズの声が電脳内に響く。
≪ホワイトデーだ。一日遅れのな≫
≪…はぁ？≫
　あまりに予想外の答えに、サイトーは間抜けな声を上げてしまった。
≪クッキーなんぞの菓子より、お前ならそっちの方が食い慣れてるだろ？≫
≪まぁ…それはそうだが。だからといって、何故今なんだ？≫
　サイトーはもちろん、パズもまたこれから作戦行動に移る直前だ。草薙に見つかったら、どやされるに違いない。
≪今を逃すといつになるか分からん。それに、今、渡したかったんだ≫
　手の中の銀色のパッケージを見つめて、サイトーはふっと笑った。
≪…生き延びろってか？≫
≪死なれちゃたまらん≫
　地獄の底のような戦場では、わずかな食料の有無が生死を決することがある。
　サイトーがこれから向かう先は、敵に見つかれば死に一番近い場所だ。
　パズの言葉の意味を悟り、サイトーはただ苦笑するしかなかった。
≪死なねぇよ。馬鹿≫
≪当たり前だ≫
　唐突に電脳内のパズの声が途切れる。
「帰ってこい」
　パズは踵を返すと、振り返ることなく部屋を出て行った。
「…あぁ」
　もう届くことのない返事を返して、サイトーは煙草とレーションをポケットに詰め込み、ポットへと乗り込んだ。

Fin

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