「ご苦労様」
　サイトーがコードを外して目を開けると、草薙が機器を操作していた。
「脳波が終止安定している。流石ね」
　サイトーのデータを見ているようだ。
「こんなオモチャで興奮できるほどガキじゃねぇ」
　サイトーの物言いに、草薙はフッと笑みを零した。
「電脳麻薬といっても、それほど強力なものではなさそうね。データはイシカワと赤服に回すわ。解析が終わったら、このデータは処分する」
「行っていいのか？」
「構わないわ。でも、この後身体に影響が出る可能性もなくはないから、指示があるまで待機していなさい」
「了解」
　サイトーは会議室を出るとシャワールームに向かった。

　身体にこびり付いている不快な感触を、冷たいシャワーで洗い流す。
　僅かではあるが、身体が火照っていたようだ。肌に当る冷水が気持ちいい。
　サイトーは身体を手早く洗うと、シャワーを止めた。
　顔を手で拭いながら、ブースのドアにかけたバスタオルに手を伸ばす。
「どうだった？」
「…パズ！」
　いつの間に入ってきたのか、ブースのドアの向こうにパズが立っていた。
　咥えた煙草から紫煙が立ち昇っている。
　その姿を視界が捕らえた途端、サイトーの心臓が跳ね上がった。
　モニタリング中、女の顔がパズに見えた、あの瞬間のように。
「………何のことだ？」
　動揺が悟られないよう、サイトーは努めて平静を装いながら、ぶっきらぼうに答えた。
「例のソフトのモニタリングしたんだろ？」
「あぁ、あれか。お前が持ち帰ったのか？」
「あぁ」
「大したことはなかったな。あれで盛れるヤツは随分とおめでたい」
「そうか？　トグサは後始末が大変だったそうだぞ。今は仮眠室でぶっ倒れてる」
　モニタリングを受けたのはサイトーだけではなかったらしい。もう一人の生体―トグサもその餌食になっていたようだ。
「女の顔がカミさんに見えたか」
「お前は誰に見えた？」
　ポーカーフェイスが一瞬崩れそうになる。
「誰にも。オペレーターには似てたな」
「そうか」
　パズは煙草を排水溝に投げ捨てると、新たな1本に火を点けた。
　そこから立ち去る気配はまったくない。
　サイトーはブースから出ることができず、苛立たしげにバスタオルを握り締めた。
「…で、お前はそこで何してる？」
「モニタリングだ」
「何の？」
「お前の」
「は？」
≪お前、俺が相手なら勃つんだな≫
　サイトーがブースから出られない真の理由を言い当てられ、サイトーの顔がカッと朱に染まった。
≪ここじゃあセックスは無理だからな。せめて抜くとこ見ててやるよ≫
「馬鹿野郎！　今すぐ出てけ！」
　液体石鹸のボトル等、手近なものを掴んで投げつける。
　パズは軽くかわすと、肩をすくめてシャワールームから出て行った。
「畜生！　あの野郎！」
　シャワーの音に罵声が混じる。

≪パズ！　今夜予定を空けておけ！≫
　屋上で煙草をふかしているパズの元に、怒鳴るような電通が届いたのはそのしばらく後のことだった。



Fin



≪

---

P×S menuへ／ text menuへ／ topへ